朱元璋母親死得早，經親戚介紹去幫地主家放鴨子，每天早上，天一亮，他就趕一群鴨子去圩心里放，地主婆子很小氣，不給他吃飽，總是給他吃頭一天別人吃剩下的餿粥餿飯，沒有剩下的餿粥餿飯時就餓他一天。到了春季，鴨子晚上不趕回家，一天到晚就散放在田里，地主婆子隔兩三天就到田里數一數鴨子，看夠不夠數。
一天早上，一只鴨子被黃鼠狼咬死了，朱元璋見死了鴨子就急哭了，鄰村幾個小孩看見了，知道他昨天一天未吃飯，就把死鴨子用黃泥包起來，找了許多樹柴，在田埂旁烤起來。雖然美食一餐，但朱元璋非常擔心遭地主打，誰沒有想到第二天又被黃鼠狼咬死一只鴨子，他們用同樣方法吃了鴨子。
第四天中午，地主婆子想起來了，已有三、四天沒給朱元璋送飯了，他和地主耳語一番，地主一愣說：“餓死了無人看鴨子了，鴨子會丟的，快送點飯去。”地主婆子把飯送到田頭，她沒看見朱元璋，就先數一數鴨子，看鴨子一只不少也就放心了。然后她在田埂畈子找到了朱元璋，此時朱元璋已在田埂畈子睡著了。她用腳踢了踢他，朱元璋睜開眼一看是地主婆子，嚇了一跳，爬起來，準備聽候發落。誰知地主婆子丟下飯菜，二話沒說就走了。
朱元璋一想，這件事早晚會暴露的，活一天是一天吧。于是就吃起飯來了。地主婆子回家和地主說：“這孩子真能餓。”就這樣，地主婆子以后三五天才送一次飯。
黃鼠狼和人一樣有貪心，每天都來咬鴨子，（聽說黃鼠狼咬死鴨子喝血，不吃鴨子），朱元璋和孩子們把黃鼠狼咬過的鴨子都烤吃了。朱元璋也非常納悶，黃鼠狼咬死這么多鴨子，鴨子怎么一只不少呢？如果朱元璋和孩子們不吃死鴨子，也許早就餓死了。
到了秋后，地主婆子要朱元璋把鴨子趕回家殺了，可是，朱元璋怎么趕鴨子，鴨子跟在朱元璋后面團團轉，就是趕不家去。
地主婆子很生氣地說：“看你這小孩真無用，連個鴨子趕不走，我去趕”，地主婆子到田邊，將鴨桿子一豎，一群鴨子全部飛了。原來朱元璋放的鴨子殺完了，剩下的全是野鴨子，地主婆子一看傻眼了。
