相傳隋朝末年，皇帝楊廣昏庸無道，天下大亂，民不聊生，農民紛紛揭竿而起。

杜伏威，章丘（今屬山東省）人士，少年時豪爽放蕩，志存高遠，不甘心一輩子做牛做馬，看不慣壓榨欺侮老百姓的官吏，一心想成就一番大事業。他與牧羊人輔公袥結為生死之交，兩個人志同道合，一起加入了左君行部起義軍。

年輕的杜伏威作戰英勇，身先士卒，很快被大家推舉為起義軍首領。在他的帶領下，起義軍英勇善戰，屢次取得勝利。于是成為江淮地區三大起義軍之一。他在副將輔公袥的輔助下，以六合（今江蘇省六合縣）為根據地，乘勝前進，擴展勢力，在攻破高郵（今江蘇省高郵縣）以后，率軍占領了重鎮歷陽（今安徽省和縣），占據了江淮間大部分地區，自稱為大總管。

杜伏威的妻子單云英，是瓦崗寨老英雄單雄信的嫡系侄女。她父母早喪，自幼跟從叔父闖蕩江湖，練就一身武藝，胸懷俠義肝腸。起義中，她與杜伏威不期而遇，相互傾慕，恩愛有加，遂結良緣。她諳熟韜略，足智多謀，杜伏威稱她為賢內助。她待士兵如兄弟，視百姓如父母，深受士兵和百姓的愛戴，人們尊她為杜夫人。為了抵御朝廷的鎮壓，杜伏威鎮守歷陽，單云英率領一隊精兵，扼守長江的咽喉要塞西梁山，輔公袥屯兵當涂，形成鼎足之勢。起義軍紀律嚴明，英勇善戰，深得百姓擁護。因此，接連打了多次勝仗，一時聲震大江南北。

隋王朝覆滅后，老謀深算的李淵，一口吞下了農民起義軍的勝利果實，自己做起皇帝來，改年號為武德。他深知杜伏威率領的江淮起義軍，是他一統江山的重要障礙，心腹大患。李淵便費盡心機，巧施花招，以共商大計為名，將杜伏威騙至長安，假惺惺地封他為吳王，要他下命令，讓輔公袥、單云英率軍隊前來赴會。杜伏威不知道這是計謀，于是手寫書信一封，派特使送來歷陽。單云英一看，便識破了李淵的陰謀，知道這是個騙局，當即嚴詞予以拒絕。李淵見陰謀沒有得逞，騙局失敗。惱羞成怒，喪心病狂，用藥酒毒殺了杜伏威。然后，又命令李勛率領大軍，前往歷陽，施行武力招降。

噩耗傳來，全軍舉哀。單云英悲痛欲絕，發誓與唐軍勢不兩立，決戰到底。她策勵將士，嚴陣以待，做好充分準備，奮力抗擊李淵大軍。單云英率領軍隊，準備與唐軍決一死戰的同時，唐軍已經兵臨城下。唐軍派使者傳來圣旨，要單云英迅速歸降。單云英勃然大怒，當即將圣旨撕得粉碎，并且將來使斬殺了。李勛見誘降不成。于是，下命令屠城。單云英身先士卒，奮勇抵抗，使唐軍屢屢遭到重創。但是，終因寡不敵眾，單云英被迫放棄城池，退守到西梁山。唐軍在后面緊追不舍，將西梁山重重圍住。單云英臨危不懼，背水而戰。屯兵在當涂的輔公袥聞訊以后，立即率軍趕來相助。可是，由于兵力懸殊，叛徒內應，慘遭失敗。單云英駐足西梁山嶺，五內俱焚。敵軍蜂擁而上，殺聲一片，單云英一咬牙，縱身投入波濤洶涌的大江之中。

單云英跳江以后，尸體隨水流到太陽河口南邊江灘上，被當地鄉親們撈起來，將其埋葬在渡口旁邊。鄉親們為紀念這位英勇不屈的巾幗英雄，就在當地建了一座廟，取名為“杜姬廟”。